1.5億年旅程 綠恐龍「齧塔莉」從侏羅紀到現代園區
時間:1億5000萬年前 地點:勞亞大陸
齧塔莉(Gnatalie)的大嘴一張,在遍布苔蘚的地面上留下一道弧形缺痕,她的恐龍顎含住了她的獵物,然後抬起頭,移動相對輕巧的身軀往另一區蕨類出發。
侏羅紀晚期的史前勞亞大陸(Laurasia,原始歐亞陸塊),恐龍已存在了8500萬年,齧塔莉是數量眾多草食動物群的一員,每天穿梭於松柏、銀杏、木賊蕨、南洋杉之間。
齧塔莉體重10噸、身長75呎,長頸與長尾形成絕佳的平衡,附近的群體則有吃素的甲龍與吃葷的異特龍,另外還有小到不行、到處亂竄的哺乳類。
許久之後,齧塔莉以化石型態將會來到洛杉磯縣自然歷史博物館(Natural History Museum of Los Angeles County),但是當時的洛杉磯還是一片處於淺海的爛泥地。
不過,齧塔莉身上還有許多未解之謎:她的性別,雖然本文依命名暫稱為「她」;也不知道她的死因是生病、受傷或只是年歲到了;但我們知道的是,她活了30年,躺下後就再也沒起來過。
自然將她的皮肉化去,骨架則被水沖到沙地,最後在一堆淤泥中變成了化石。
時間:8000萬年前至5000萬年前 地點:拉臘米迪亞古大陸
拉臘米迪亞(Laramidia)地面上的生物來來去去,但齧塔莉安詳地躺在沉積層裡,數千年如一日,只差在泥土變成了岩石。齧塔莉骨架的有機物由礦石替代。
當地因為火山運動產生了大量綠鱗石(celadonite),因此齧塔莉變成了綠色。就算地表的恐龍滅絕,但地下的齧塔莉依然完好。
時間:600萬年前 地點:北美大陸
地殼運動分開陸塊,海洋面積變大,北美大陸開始出現後人稱之為大峽谷等的地景奇觀。齧塔莉則置身於紀念碑谷(Monument Valley),位於數百萬年後的猶他州與亞利桑納州之間。
時間:2007年 地點:猶他州
漫長的歲月過去,原本恐龍同輩暢行的地區,變成了人類口中的科羅拉多高原(Colorado Plateau)。
最近的村落也有了名字布拉福(Bluff, Utah),就連很遠的沙漠考古站裡也開始出現古生物學家。
學者查看的不是岩石本身,出乎意料呈現綠色的齧塔莉。
時間:2008年至2019年 地點:猶他州
古生物學家在自然歷史博物館恐龍研究所(Dinosaur Institute)的主任齊雅皮(Luis Chiappe)的帶領下重回原地,還帶了發電機、帳篷、電鑽與牙科工具。在一堆蚊蚋中,他們開始挖掘齧塔莉。
第一項發現是根受損的腿骨,之後其他骨骼陸續出土。
這片岩石下不只有齧塔莉,還有其他蜥腳亞目的同類,圓頂龍屬、鱷亞科、甲龍屬與鳥腳亞目的恐龍,他們都是在1億5000萬前被沖刷到此地的。
專家們每年夏季都會來一趟,不過許多的化石連他們都難以辨認,但有種神秘恐龍比其他動物的化石更多也保存的更好。
最後這個恐龍定名為「齧塔莉」(gnat-Natalie,Gnatalie),因為附近的蚊蚋讓人印象太深刻。
泛綠的齧塔莉,每塊骨骼都嚴密包裝,用卡車送到700哩外、位在博覽公園(Exposition Park)的自然歷史博物館。
時間:2008年至2022年 地點:洛杉磯縣
洛縣的自然歷史博物館一處沒有對外開放的區域,標本製作師開始清理、測重、歸類各個化石。這時的齧塔莉還是的沒露出全貌的謎。
初步整理完數百片的化石後,工作人員大概有了個雛形,知道他們發現了蜥腳亞目的恐龍,長頸、長尾的四腳動物。這個怪異的恐龍有著重龍屬的脖子,卻有梁龍屬的脊梁,整個身形推估起來,齊雅皮大概知道齧塔莉是一種第一次被發現的恐龍。
考古學界很難發現完好無缺的恐龍,齧塔莉也不例外。但是從已經發現的骨骼上,古生物學者拼湊出的齧塔莉的大概形貌,透過電腦運算,齧塔莉的內部骨架億萬年來首度完整呈現。
齧塔莉的歸宿,自然歷史博物館有個構想,他們的新迎賓大廳正要啟用,開闊的空間正好需要一個大個頭的展品,最好的選擇當然這世界獨一無二的綠恐龍。
於是這兩百塊骨頭又被打包,進行2600哩的北征。
時間:2022年至2024年地點:加拿大多倫多
負責會展策畫的「Research Casting International」的庫房位在多倫多以東100哩處,外面的河狸啃植物,裡頭的人類啃石頭。
齧塔莉到之前,一部分人在忙「魁札科亞托」(Quetzalcoatl,羽蛇神),另一部分則在焊接暴龍的複製關節,來自供紐約市的美國自然歷史博物館(American Museum of Natural History)。洛縣自然歷史博物館的暴龍與三角龍也在這裡成行。>
創辦人梅伊(Peter May)等人在庫房的最後方,讓齧塔莉在躺了1億5000萬年後,終於又站起來了。齧塔莉的頭偏右、尾巴偏左,給人她正在轉頭看某件東西的印象。
350塊骨頭組成的骨架,三分之二是化石,其他則是3D列印的複製品,每一塊都手工上色,以配合化石的色調。
Research Casting International 的人忙著檢視還有那些部分需要補強,洛杉磯來的博物館員工則忙著標記未來該怎麼放。
負責展覽的副總Chris Weisbart說,他們希望每個看到齧塔莉的人,都會因此想要更瞭解她。
齧塔莉將會站在特製的平台上,除了能讓民眾看得更清楚,也避免熱情過頭的人跳起來去摸一把。
多數時候,齧塔莉天生的骨骼決定了她的站姿,但某些部分則要靠人來擺。有一次。齊雅皮、梅伊與人在葡萄牙里斯本的學者摩丘(Pedro Mocho)在ZOOM會議討論起來,因為齧塔莉的一塊尺骨位置感覺怪怪。
摩丘最後說,「尺骨角度很怪」,因此整隻前腳都要調整。尷尬地齊雅皮回答,「那我們有很多事得做了」。梅伊則一語雙關地笑說,「時間很多啦」。
時間:2024年地點:洛杉磯縣
11月24日,洛縣自然歷史博物館的新迎賓大廳NHM Commons啟用,7500 expansion.
今年稍早,館方公開為綠恐龍徵名,但是Sage(鼠尾草)、Olive(橄欖枝)都未獲青睞,反倒是古生物學家的稱呼Gnatalie(齧塔莉)大受歡迎。
齧塔莉未來都將留在大廳裡歡迎每一位訪客,頭朝向面對Lucas Museum 預定地的窗戶。身高越矮的人,看齧塔莉的角度越好,因此小孩會比爸媽更開心。嗯,齧塔莉腳邊又會有一堆哺乳類亂竄了。
(原文來自洛杉磯時報,撰稿記者為Corinne Purtill。原文連結:
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