旅遊／追極光 踏上道爾頓公路

3月底離開紐約時，乍暖還寒的氣候已經來臨，途經西雅圖再轉機到阿拉斯加的極光之都費爾班克斯，花了十幾個小時。疲憊的身軀走出機場，馬上被寒風刺骨提振精神，眼前竟是一片冰天雪地的冰窖。但是想到隔天就要踏上全球最危險公路之一的道爾頓公路(Dalton Highway)，一條孤獨而具有挑戰性的公路 ，可以欣賞到雄偉的阿拉斯加山脈、廣袤的冰原、甚至美麗的極光，今晚可能興奮的難以入眠。

直通北極海 公路顛簸荒蕪

大清早旅行車出發前，導遊兼司機告知旅行者需要注意的事項：Dalton Highway上的服務設施有限，路面顛簸，即使3月底的白日，氣溫也只有10℉(-12℃)，車子若拋錨，距離遙遠，沿途沒有任何救援機構和設施，一旦出現緊急情況，救援人員從最近的Fairbanks趕到現場需要數小時到一天的時間。離開費市後，手機將完全沒有信號，車上準備了一支衛星電話、毛毯、瓦斯桶及乾糧以備不時之需。這趟旅程要到翌日的清晨4點才能回到旅館。大家聽了心驚膽顫，不會是花錢來找罪受吧？

果真如此，車子漸遠市區，向北一小時後，進入道爾頓公路，四周一片荒蕪，沒有一戶人家。此公路全長414英里，是北美洲唯一直通北極海的公路，1974年為了開發北美最大油田Prudhoe Bay Oil Field(有800多口油井)而開通，提供對油田的交通連接，以支援該地區的石油和天然氣開發活動。

公路在1981年才對外開放，成為探險家和旅行者追求阿拉斯加荒野之美的獨特路線。但是沿途沒有餐館、商店、旅館，全程僅有三個加油站，遊客們若要住宿，只能到終點的普拉德霍灣的油田附近。一路陪伴我們的是貫穿阿拉斯加州的大輸油管，北極油田生產的原油從1977年開始由800英里長的Trans-Alaska Pipeline被輸送到阿拉斯加南部的港口城市Valdez，再運往世界各地。

公路沿途的景色愈來愈荒涼壯觀，只見白茫茫的荒原延伸至天際，蜿蜒的路線穿越著一片寂靜的原野。冰雪覆蓋的山脈在遠處蒼涼地挺立，呼嘯的狂風掠過荒無人煙的大地，很多時候開一個小時，前後都見不到一輛車，偶遇運送油田材料、生活必需品的重型大卡車穿行在這片冰雪覆蓋的荒野上，勇敢地面對著大自然的考驗。

凍土生長難 只見特定植物

每次前方有卡車來時，我們的導遊都會用民用波段CB Radio的19號頻道，與對方司機互相交換走過的路況即時訊息。有一段路是礫石渣土鋪成的路面，經過重型卡車常年的輾壓，路面中間被壓實，而兩側可是鬆動的土，前後沒車時，司機在路中央行駛，但是在交會車時，必須很小心以免意外滑出公路。

我們沿著這條穿越凍原、永凍土層和極地的冰路向北挺進探索，每位旅客都神采飛揚，盯著窗外的壯麗景色，同時聽著具有豐富阿拉斯加經驗的導遊介紹大自然的奧祕。當水在土壤中變成冰時，就變成了凍土(frozen ground)。進入北極圈後，0℃(32℉)以下持續至少兩年的土壤成為永久凍土(permafrost)。這種現象使得土壤凍結時變得非常堅硬，植物根系在凍土中難以生長。凍土地區的植物多樣性相對較低，主要由一些適應極端環境的特定植物組成，如苔蘚、地衣和低矮的草本植物，在短暫的生長季節內完成其生命周期。

沿途所見的森林大多是耐寒的雲杉(spruce)，這些樹木受到極端低溫和漫長嚴冬，生長速度非常緩慢，長得又矮又細，有些樹甚至已經超過百歲。凍土層使得阿拉斯加北部地區的植物生態系統更加脆弱且特殊，也影響了整個生態鏈的運作。經驗豐富的導遊有時會停下車來指導我們，看在雪原上尋找食物的馴鹿或孤獨的狼。

孤寂驛站 宛如汪洋救生圈

午後來到育空河(Yukon River)大橋，令人稱奇的是這一座通行重型卡車的橋面竟是用厚木板鋪設的，下面的大江完全是冰雪，像是一條綿延的白色巨龍，厚實的河冰要到6月中旬才會完全解凍。全長1982英里的育空河，發源於加拿大BC省(卑詩省)，穿越阿拉斯加的北部最後注入白令海峽。

過橋後，我們來到Yukon River Camp，道爾頓公路中途的小驛站，給過客吃個簡餐和加油，宛如汪洋中的救生圈。此時室外溫度是9℉(-13℃)，下車後人人都來一杯咖啡或熱可可。一切物資都由南面運送上來，食物種類不多，一碗泡麵10美元，飢腸轆轆的遊客也不在乎高價了。

加油站的油料不是儲存在地下油槽，而是在地面的圓型油罐桶，因為凍土層的不穩定性，對基礎設施會造成破壞。這裡沒有電力輸送，依靠柴油發電機。小店提供了乘坐雪上摩托車旅遊，開到育空河面中央，竟然可以站在結冰深達3公尺的河面上，望著寬闊而平整的冰凍大河，而不是滾滾洪流的河水，那是種對大自然力量的敬畏。

北極圈一片靜寂 只有風聲

繼續往北挺進，兩小時後到了指標地，我站在北緯66° 33’的天空下，正式進入北極圈，周圍是一片寂靜，只有微弱的風聲，時間彷彿在這裡凝固。雖然陽光燦爛，但是戶外溫度是0℉(-18℃)，我穿了兩條長褲、厚外套、滑雪手套，還是冷得打哆嗦。寒風吹拂著臉龐，激起了對這地球頂端的更多好奇，每一個凝視，都是對大自然的尊重。

在這片北極圈的領地上，太陽在天空中繞行的路徑變得奇特，在6月的夏至前後，會經歷24小時的日照，太陽在午夜仍高掛天空，被稱為「Midnight Sun」。意外的驚喜，導遊發給每位旅客印有自己姓名的「踏入北緯66° 33’證明」。我們就在此原路折返出發地，途中將停留觀賞北極光，希望有好的運氣？

在夜幕已深的時刻，我們回到了費市北郊的極光觀賞營地，已接近午夜11點，天空仍然閃耀著落日的餘暉。蒙古包似的建築內部簡樸而優雅，桌上擺滿了各種點心和飲料。在柔和的音樂中，我們靜心等待著北極光的出現。一本大簽名簿上寫滿來自世界各地觀「光」客留下的祝福語和繪圖，讓我們深切期待著今晚能夠有幸運目睹極光的神奇一刻。

絢麗極光秀 宇宙賜的盛宴

午夜過後，主持人站在寬廣的玻璃窗前，發現天邊浮現了一些奇異的白色現象，看起來像雲彩但又不同，他告知大家一場壯麗的表演即將開始，要求大家趕快穿上厚外套，戴上手套和毛帽，準備走出戶外。

白色的幻影開始快速翻動，突然間，一道道綠色和紫色的光束貫穿整片天空，如同繽紛的彩帶舞動，散發著令人屏息的美麗。我們今晚很幸運，月光不強，天空沒有雲層，那柔和的綠色，紫色和紅色光在黑暗的夜空中，彷彿是宇宙賜予我們的盛宴，讓人心靈為之震撼。隨著時間推移，光芒逐漸變得更加明亮，彷彿一幅絢麗的畫卷在天空中慢慢展開，大家拍手歡呼。

這場光彩秀持續了十餘分鐘才落幕，我們進出觀賞了好幾次極光，直到凌晨3點結束。

主持人開了香檳慶祝招待，這是本季最後一場在此地的極光欣賞，再來將進入看不見極光的永晝。凌晨4點回到旅館，這趟驚奇的阿拉斯加之旅讓我美夢連連。

小啟

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