家務事/陽極棒 決定熱水爐壽命

芝加哥有個華人社團常常舉辦網上演講活動。有一次我從新澤西州上網去聆聽,那次的講題是:「家裡出了水患,如何向保險公司理賠。」演講者雖住芝加哥,但他在佛州也有房子,上次他離開佛州時沒有把自來水的總開關關掉。他不在時,家裡的熱水爐破了,水流出來,家裡的牆、地板、家具等都遭受到嚴重的損害。要求保險公司理賠不簡單,他把自己和保險公司奮戰半年的親身經歷和大家分享。
我們退休後時常出去旅行,家裡的熱水爐也有可能隨時壞掉。我聽完演講後心裡在想:「與其努力與保險公司周旋理賠,何不防患於未然?」這和汽車電池的狀況類似,汽車的電池遲早會壞,與其讓車子的電池死在半路,何不防患於未然?我的電池都有廠商保用七年以上的品質,我再嚴格實行五年一換,沒壞也換,雖然沒有完全物盡其用,五年的電池還很安全地在保用期內,從未死在半路。
陽極棒腐蝕 爐壁遭殃
我房子的第一個熱水爐是建商給的,一用就是22年。雖然沒有要壞的跡象,我覺得已超過廠商規定的20年使用年限不放心,就主動換新。第二個熱水爐我選同一個牌子,有了先前22年的紀錄,我很放心地使用。沒想到僅過了九年半,第二個爐子就破了,地下室都是水,慘不忍睹。第三個熱水爐,我不希望再有水患。
按照廠商的規格,熱水爐可以免費保用六年,如果要保用十年則要交保費。保用期間如果熱水爐壞了,廠商會免費提供一個新的,但顧客要自己負責安裝。不管是保六年還是保十年,爐子沒有不同,可見廠商對六年很有信心,十年則有少數熱水爐會無法撐到,所以廠商先收了保費來賠償顧客的損失。保費多少和十年內會壞熱水爐的比率有強烈的相關性,否則厰商要吃虧。
如今的熱水爐裡都裝有鎂金屬或鋁金屬製的陽極棒(anode rod),又叫犧牲棒。熱水中的礦物質會先腐蝕陽極棒,等到陽極棒被腐蝕殆盡,才會開始攻擊爐壁。陽極棒壽命約五年,所以廠商才對熱水爐的六年保證很有信心。附帶一提,即熱式熱水器(tankless water heater)沒有儲水桶、陽極棒。
材料費不貴 工錢可觀
最近,我找工人替我換五年舊的陽極棒。棒子本身不貴,但是工錢就不好說了。我的熱水爐在地下室,該處天花板不高僅8尺,爐高5尺,陽極棒藏在爐內長4尺,結果天花板太低,陽極棒無法拔出。這情形頗類似荊軻刺秦王時,秦王個子不夠高,劍掛腰間太長無法拔出,秦王在大殿裡繞柱逃跑,荊軻尾隨在後持匕首追殺,最後聽臣子喊:「王負劍!」秦王才由背後拔劍成功。欲拔出陽極棒,只能先轉鬆陽極棒,再把爐中熱水放光,熱水爐打斜,陽極棒才能拔出。因為施工麻煩,工錢較貴。
有些廠商為了解決熱水爐附近空間狹小的問題,發明了三節棍形狀的陽極棒,因為它可以摺疊所以拔出容易。我的廠商沒有三節棍陽極棒,我只好乖乖地多付錢。
插電陽極棒 可用20年
市場上有販售插電的陽極棒,此非熱水爐廠商的設計,而是別的廠商追加的。因插了電抗腐蝕,這種陽極棒不是用本身的犧牲來保護熱水爐,而是靠耗電來保護熱水爐,插電陽極棒的壽命可達到20年之久。另外,熱水爐本身靠瓦斯種火發極少的電,不用家裡的交流電,所以停電時仍可洗熱水澡。我因熱水爐附近無交流電插座和其他原因,沒裝插電陽極棒。
工人來換陽極棒,才工作了一會兒,就必須找來助手,兩人合力才能把熱水爐打斜,拔出舊的陽極棒。他看了舊陽極棒的腐蝕狀況,說尚有三年壽命,他建議以後每八年換陽極棒即可。我上個熱水爐沒換陽極棒用了九年半,由此實驗結果推算其中陽極棒保護了八年,失去陽極棒的保護,熱水爐直接受到熱水中礦物質的攻擊,只能支持一年半就破了。
八年之後我將第二次換陽極棒,繼續給熱水爐延壽。總計我換陽極棒兩次給了熱水爐21年的壽命。換言之,我有21年不必擔心熱水爐的水患,到那時也算物盡其用,可以換新了。如果八年後我換插電陽極棒,這個熱水爐可以用33年,遠超過廠商設計的使用壽命,也許會有別的東西先壞,撐不了33年。

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