NHSC護士因診所關門無法下鄉服務 被控違約 面臨21萬罰款

非營利組織「全國學生法律辯護網絡」(National Student Legal Defense Network)5日代表參加「國家醫療服務隊」(National Health Service Corps，NHSC)計畫的一名執業護士，在阿拉巴馬州地方法院對聯邦政府提出訴訟，指控衛生部為鼓勵醫護人員前往偏遠地區工作，提供減免學生債務做為交換，卻對違約者實施過於嚴厲的處罰，違反了憲法第八修正案「禁止徵收過高罰款」條款。

此訟案主角是曾在阿拉巴馬州偏鄉診所當護士的海莉·克萊門茨(Haley Clements)；她2020年參加NHSC計畫，同意持續工作三年，政府代她償還她剩下的2萬5000元學債。

但克萊門茨工作幾個月後，診所主治醫師過世、另一位醫師退休，她則因診所關門而失業；她雖然收到了政府提供的2萬5000元支票，卻因為無法在同一地區找到合格的類似職務，而遭監督該計畫的衛生部告知違反NHSC合約，罰款至少21萬7500元。

克萊門茨向華爾街日報表示，她現在手足無措，不知道接下來她和家人「該怎麼活下去」。

NHSC計畫由國會1970年授權實施，為在合格診所工作三年的醫護人員提供最高達10萬元補助。但倘若他們違約，即使是非自願違約，每月須償還欠款7500元外加利息和貸款減免金額。由於合約缺乏彈性，參與計畫後失業者可能因此陷入債務深淵。

華爾街日報2022年調查發現，參與NHSC計畫的醫護人員失業後，若不搬家，通常很難找到合格新工作。

克萊門茨曾試圖尋找另一份合格工作。但該計畫推薦給她的工作地點，有許多是在東海岸；最靠近是阿拉巴馬州一所聯邦監獄，距她家有兩個半小時路程；她有三個年幼孩子還需照顅年長父母，無法長時間通勤或搬家。克萊門茨後來在一家療養院和康復機構工作，但她被告知該工作不符合貸款償還計畫。

根據2022年公共數據，衛生部負責監督NHSC計劃的衛生資源和服務管理局(Health Resources and Services Administration，HRSA)曾表示，該計畫增加了美國服務欠缺地區的醫療衛生人力，必要時政府會透過允許暫時停職，來安置失去工作的參與者。

但NHSC也規定，除非參與者能證明遵守合約有極大困難，無法合理履約，才能申請永久豁免。NHSC在2021財政年度批准了不到一半的永久豁免請求案。