延宕2周「北極星黎明」順利升空 將首次進行平民太空漫步

經過兩周延宕之後，野心勃勃的「北極星黎明」(Polaris Dawn)太空任務終於在美東時間10日上午7時09分從佛州的甘迺迪太空中心，由太空探索科技公司(SpaceX)的公司「獵鷹九號」(Falcon 9)火箭發射升空。

不久之後，SpaceX在「X平台」發布訊息更新，獵鷹9號主引擎已經關閉；第一節助推器已安穩地降落在「請詳閱說明書」號(Just Read the Instructions)無人船上。最新消息指出，第二節引擎燃燒完後，搭載四名平民太空人的飛龍二號(Dragon 2)太空船也已成功與火箭分離。

「北極星黎明」任務是由億萬富豪企業家艾薩克曼(Jared Isaacman) 、美國空軍退役中校波蒂特(Scott "Kidd" Poteet)、SpaceX工程師吉利斯(Sarah Gillis)及梅農(Anna Menon)等四位平民組成的團隊，搭乘飛龍二號太空船，將進行一趟大膽與危險的旅程，進入距離地球870哩的范艾倫輻射帶(Van Allen radiation belt)。

自從1972年阿波羅登月計畫取消後，人類已超過半世紀未曾到達此一高度。

范艾倫輻射帶位於地球上方400至3萬600哩，是個圍繞在大氣層外的高能帶電粒子區域，其中大部分粒子來自太陽風，被地球磁場捕捉並環繞在這個行星周圍。磁場使這些高能帶電粒子偏轉方向，保護大氣層免受破壞。這個區域是1958年首次被天文物理學家詹姆斯·范艾倫(James Van Allen)的團隊證實存在，因此為名。

艾薩克曼與吉利斯準備在任務第3天進行一趟商業太空漫步，寫下第一次平民太空飛行中進行艙外活動的紀錄。在此之前，只有政府太空機構的太空人曾冒險進行太空漫步，在軌道上建造或更新太空站、維修衛星與進行科學實驗。

屆時飛龍二號將直接打開艙頂閘門，艾薩克曼與吉利斯到艙外進行太空漫步的同時，留在艙內的波蒂特及梅農也將穿戴全副太空裝，暴露在真空和高能帶電粒子中。

根據有線電視新聞網CNN報導，讓「北極星黎明」任務發射複雜化的原因在於，SpaceX不只需要晴朗天氣才能讓火箭升空，還需要確保團隊經歷五天太空旅行重返地球時，有平靜的海面跟風勢。

尤其返航時機至關重要，因為執行太空漫步將大量消耗氧氣供應，「北極星黎明」任務的維生系統只夠在太空停留五至六天。