法洞穴發現失落族群 5顆牙齒可解尼安德塔人消失之謎

「細胞基因體學」(Cell Genomics)期刊11日刊登最新報告指出，2015年考古學家在法國河谷找到尼安德塔人(Neanderthals)骸骨，歷經近10年研究透過基因分析發現，這副遺骸屬於與其他尼安德塔人疏離了大約5萬年的族群，這個發現可以解釋尼安德塔人4萬年前的消失之謎。

法國國家科學研究中心(National Centre for Scientific Research)研究員、考古學家史利麥克(Ludovic Slimak)2015年在法國隆河河谷(Rhone valley)一處石洞找到五顆尼安德塔人牙齒，成為法國1979年以來第一次找到原始人未損壞遺骸的紀錄。

受到電影「哈比人」(The Hobbit)影響，研究人員將找到的尼安德塔人取名為片中角色「索林」(Thorin)。對於這個一輩子難得遇到一次的發現，史利麥克與研究團隊花了將近10年設法解開謎題，因為遠古DNA專家與考古學家的看法不同。

史利麥克說：「我們遭遇重大問題。」他表示，基因檢測證實「索林」大約有10萬5000歲，但從考古學環境研究來看，「索林」則只在4萬歲至5萬歲之間，兩者之間產生落差。

研究報告指出，「索林」屬於跟其他尼安德塔人疏離了大約5萬年的族群，基因隔離(genetic isolation)便是「索林」的DNA看起來像是來自更古早時期的原因。

在此之前，遺傳學家原以為原始人滅絕之際只有一種基因同種的尼安德塔人。然而，最新研究則發現，當時歐洲西部至少有兩種人口，居住地點彼此頗為接近。

史利麥克在新聞稿中表示，「索林」所屬的族群生活了大約5萬年時間，沒有跟其他尼安德塔人族群混合基因；兩個尼安德塔人族群的生活地點，相隔大約10天的步行距離，兩個族群同時存在卻老死不相往來。

他表示，研究結果顯示尼安德塔人社群規模小，與外部隔絕，後來尼安德塔人滅絕可能跟這些因素有關，因為與世隔離通常被認為不利演進。

基因變化較少恐導致無法適應氣候變化或抵抗疾病，不同族群之間缺乏社交互動，則讓知識與技數的分享變得困難。