錯過AI晶片 巨頭英特爾風華不再

曾經不可一世的晶片巨頭英特爾正在經歷風雨飄搖，第二季虧損16億美元，並宣布計畫裁員1.5萬名員工。雖然英特爾現有的地位尚可「大到不能倒」，但它在AI領域的落後，構成嚴重的問題。

競爭固然讓英特爾陷入困境，但英特爾的痛苦主要是自找的，最大的根源就在於x86架構。英特爾沒有專注於未來，而是集中在它的「搖錢樹」x86架構上。英特爾從未在x86之外的領域投入過太多精力，這使得英特爾在PC時代取得極大的成功，也在智慧手機時代維持了現金流，但也最終導致它在AI時代衰亡。

而且英特爾近年專注於新興的代工業務，在一定程度上分散了對技術的關注，在先進晶片的工藝上，未能達到相當成就，過度關注業務和財務成果，而犧牲技術投資，這些都是造成該公司近期被迫裁員和重組的重要原因。

公司領導階層長期以來，忽視像輝達(Nvidia)這樣的競爭對手所正在開發的產品，當市場新趨勢終於浮現，想改變路線時，已經太晚了。身處市場競爭卻沒有預見AI風潮，這是英特爾自我造成的盲點。

英特爾曾是半導體產業無可爭議的龍頭，如今在晶片密度、成本和功效方面卻落後台積電。當競爭對手一個一個放棄垂直整合製造(IDM)模式，靠著台積電的先進製程大力提升市占率時，英特爾股價卻在五年內跌掉一半。

執行長基辛格(Pat Gelsinger)是近40年前英特爾里程碑式的80486晶片的首席架構師，他宣稱明年發表的晶片在關鍵數據上都將與台積電的任何晶片相媲美，但這番豪語只對了一半，因為這只是戰鬥的一部分。英特爾還須證明它能夠大量、有效地生產尖端晶片，並能同時吸引外部客戶使用其製程技術。

要擴大生產規模並年復一年地進行技術升級，成本十分高昂。台積電計畫在2024年投資300億美元，其中約80%用於最先進的工藝，這個金額幾乎可以讓英特爾興建一座耗資250億美元的新製造廠。

目前，它明年的支出大致相當於這個數字。問題是，長遠來看，資本支出將占收入的四分之一左右，但銷售額要達到750億美元左右才勉強達標。而根據LSEG資料，這個金額比分析師預計英特爾明年營收高出整整三分之一。營業利潤率總是高於英特爾的台積電，過去10年其資本支出平均占收入的40%。換句話說，兩家公司正在走向相反的方向。英特爾投入上百億美元想在生產尖端晶片方面挑戰台積電。然而，隨著業務放緩，英特爾只能遙望台積電的車尾燈。

該公司雖憑藉其Gaudi晶片組在AI領域搶下灘頭堡，但尚未在市場上取得進展。部分原因是Gaudi不是傳統的通用GPU產品，不能作為輝達晶片的簡單替代品。

若要重回正軌，英特爾需要回歸基本面，專注於核心業務。它還需要向客戶和市場證明，它可以繼續在核心領域進行創新，同時展示Gaudi晶片組如何與輝達、超微競爭，可能需要兩到三年才能完全恢復目前的地位。

英特爾在製造領域還具有相對優勢：80%的客戶端市場如筆記型電腦和個人電腦仍在使用英特爾晶片。即使在資料中心的CPU空間中，70%左右也在使用英特爾Xeon處理器。如果英特爾明天就消失了，還沒有人能填補這一空白。

英特爾有很多新產品正在醞釀中，但最大的問題是目前沒有一個好的AI產品。它們針對大型模型訓練的GPU努力遠遠落後於AMD和輝達。它的新型Arc GPU功能雖更強大，但仍落後於其他同業水平，還需要一兩代的時間才能將GPU和Gaudi的功能完全結合到具有競爭力的AI訓練晶片中。

除了輝達和超微外，包括Cerebras和Groq在內的一群新興晶片公司，以及來自AWS、谷歌和微軟等雲端廠商的晶片，都是英特爾在AI領域競爭的對手。此外，來自高通和ARM，也可能會在未來兩到三年內加劇個人電腦(PC)市場的威脅。

英特爾將其轉虧為盈期望寄託在兩項復興上：第一是晶片設計；第二是重新奪回製造霸主地位。英特爾想恢復客戶和數據中心業務領先地位的關鍵，大概還有兩年時間來糾正錯誤，發表雖然不是市場最先進的產品，但仍是具有競爭力、高品質、低缺陷和錯誤的產品， 這才能夠逐步趕上。