珍奇異獸的樂土

外子提議去澳洲旅遊，我初時有些不情願。出外旅遊不就是希望到與自己生活環境不同的地方，體驗不一樣的風土民情嗎？澳洲面積跟美國本土差不多大小，地形山川景色雖各有千秋，卻都是新大陸型景觀，美國的自然風景恐怕比澳洲更勝一籌；兩地在歷史上又都曾是大英帝國的殖民地，文化上差異不大，何必千里迢迢去遊覽一個與美國大同小異的地方？然而，旅遊回來後，我不禁感嘆，地球上的珍奇異獸恐怕只有在澳洲才能目睹了。

旅遊澳洲時，我看到各式各樣的有袋類動物，譬如，袋鼠（Kangaroo）、袋熊（Wombat）、無尾熊 （Koala）、袋獾（Tasmanian devil）等等，我忍不住問導遊，怎麼這些有袋類在非洲和北半球都看不到，全都集中到澳洲來了？導遊簡短回答，因為澳洲有海洋隔離。一語驚醒夢中人。的確，遠在南半球的澳洲，海洋隔離歐亞非三大洲陸地上大型猛獸的入侵，溫馴的草食有袋類因此能一息尚存，繁衍後代至今。

位於澳洲南端與澳洲大陸隔著巴斯海峽（Bass Strait）的塔斯馬尼亞島（Tasmania Island），更是小型有袋類，譬如小袋鼠（Wallaby）、袋熊、針鼴（Echidna）、無尾熊等的天堂。

我們到塔斯馬尼亞島上著名的搖籃山國家公園（Cradle Mountain National Park）健行，溫帶雨林中，苔蘚覆蓋的桉樹高聳入雲，綠意盎然，穿梭其間，清新濕潤的空氣輕拂臉面，舒適靜謐幽然，是一個與世隔絕的綠色天堂。突然，一群披著絲絨般皮毛的深灰色小袋鼠出現在我們腳邊，追逐嬉戲蹦跳地從我們眼前越過，然後消失於草叢中，完全無視於我們的存在。我從未見過野生動物如此無懼無防，可見這群小袋鼠在無天敵的森林中，早已習慣肆意嬉戲遊樂，無所畏懼了。

步出森林後，我見到路旁有一堆黃色草叢，無意識地瞥了一眼逕自往前走，沒走幾步，身後傳來朋友的大聲呼叫，我一回頭，驚喜若狂，原來那堆黃色草叢是一隻小袋熊，差點失之交臂。毛茸茸的皮毛包覆著圓滾滾的軀體，一搖一擺地漫步，像玩具熊般萌憨可愛。我們亦步亦趨地跟著這隻肥嘟嘟小袋熊，跨越馬路到對面草叢中，然後故意站在牠面前擋其前進路線，小可愛只顧啃食小草，不理不睬地踏越過我們鞋子，繼續前進，完全不知畏懼，溫馴乖巧的萌樣，惹得我們駐足觀賞良久，不忍離去。

隔日傍晚時分，天空下著濛濛細雨，我和外子欲盡情享受度假小木屋內的柴火壁爐，於是到餐廳買外賣回屋享受溫暖的火爐。開車路上，見幾隻小袋鼠在路旁一蹦一跳地一閃而過，我簡直不敢相信自己眼睛，懷疑眼花了。然後，停車場昏暗燈光下，又巧遇那隻小袋熊，圓滾肥胖的小身子一搖一擺，緩步慢行，沿著停車場邊細細啃食小草。外子冒雨衝進餐廳點餐，留下我撐著傘與小袋熊兩兩相對，細絲密雨中沒有車輛進出，四周昏暗寂靜，我感動得眼眶濕潤，這靜謐、安詳、人畜互不懼怕的夜色，太美了。

小袋熊最獨特的地方，是竟能排泄出立體四方形的糞便，可以說動物界中獨一無二。很多科學家都好奇地研究其成因，結論是小袋熊腸壁四周具有不同彈性和剛性的收縮力，圓筒四周若施加不均勻的壓力就能擠出非圓形的形狀。據說，此項研究成果可以應用於精密工業的成形技術。我天馬行空地想，如果聯合AI技術，工廠可以讓管壁在不同收縮壓力下，隨設計師之意製造出各種複雜形狀的成品，減低製造成本和改善產品精密度，其應用將是不可限量，小袋熊也將成為工業界的大功臣。

有袋類動物的幼崽都是早產兒，幼崽獨立自主前必須藏於母獸的育兒口袋中，一方面依賴母親保護，另一方面可以隨時吮乳成長。我猜測，體型不大的草食母獸，本身已無抵抗敵人的利器，負著幼兒更降低其逃生的速度，凶禽猛獸早就視其為輕易得手的大餐，難怪有袋類在歐亞非大陸上無法存活，自然界的物競天擇規律，非常殘酷。

島上還有卡通影片上常看到、但我活了一輩子從未親眼目睹過的鴨嘴獸（Platypus）。年幼時，自然學科老師曾在課堂上提過鴨嘴獸 ，但生長於北半球的孩子，哪知道什麼是鴨嘴獸？雖未見過，但小腦袋有想像力，顧名思義，鴨嘴獸就是長了一張鴨子嘴的野獸。鴨嘴常見，沒啥稀奇的。殊不知，在地球上要找到一隻活生生的鴨嘴獸，可真不容易。到了塔斯馬尼亞島的野生動物保護所，我才首次見到這長著鴨子嘴、海狸尾、水獺足的皮毛動物，也才理解牠其實是地球上的珍奇野獸。

十八世紀，科學家初次看到澳洲人送來的鴨嘴獸標本，還懷疑是當地人把數種動物拼湊縫製而成的偽造動物標本，可見其外觀之奇特，連當年的科學家都難以置信。解說員說，鴨嘴獸是世界上少有的單孔卵生哺乳類動物之一。哺乳類動物大都胎生，這隻奇特的皮毛動物卻以飛禽產卵的方式繁衍後代。當時我年幼無知，完全不懂門道，因此也無法理解這種哺乳類動物衍生後代的方式其實非比尋常。

中國古書描述祥瑞神獸麒麟，是集龍頭、鹿身、馬蹄、牛尾、魚鱗等特徵於一身，而受人尊崇，但似乎無人親眼見過；我則親眼見到這集結了水、陸以及禽和獸兩類生物特徵於一身的鴨嘴獸，其奇特的組合與麒麟相較，簡直是有過之而無不及。鴨嘴獸的奇異特徵組合，成了科學界研究物種演化的寶貴實例。全世界在澳洲之外，有鴨嘴獸展示的動物園寥寥無幾，據說，只有美國聖地牙哥動物園內有一隻，奇的是我們曾拜訪過該動物園數次，但從未見過，如今千里迢迢來到澳洲才觀賞到，頓覺此趟旅遊不虛此行。

鴨嘴獸體型如水獺般大小，個性靈活好動，在水中不斷划動四肢，下潛上浮地不停游動，我只能追著錄影，很難拍攝到靜態清晰的影像。鴨嘴獸大概就是因為輕浮好動，縱使外觀奇特，也難與穩重優雅的麒麟相比而獲得古人的歌頌景仰吧？

另一種更奇特唯澳洲獨有的動物則是針鼴，其英文俗稱名字為尖刺食蟻獸（Spiny Anteater），外觀長得既像食蟻獸又像刺蝟。我活了一輩子，第一次見到如此奇特又可愛的動物。針鼴與鴨嘴獸血脈相近，是世界唯二的單孔卵生哺乳類動物，更獨特的是，牠腹部有育兒小口袋，而且體溫隨環境溫度而變化，一般哺乳類動物無此特性。

針鼴與小袋熊體態相似，圓滾短腿，走路搖擺緩慢，嘴巴是突出的長吻，舌頭如蛇信般長而捲曲，瞬間吐出納入，速度快如閃電。只見牠一吐舌頭，螞蟻群即被迅速掃捲入口，看得我瞠目結舌。針鼴後腳掌不似一般禽獸正面貼地，而是反轉後翻，聽說是為了方便挖土找蟻窩，但走路就必須以腳背著地，明顯無法快奔，難怪只能在澳洲和塔斯馬尼亞島如此隔絕的世界裡存活。

塔斯馬尼亞島還有長相似狗又如鼠的袋獾，俗稱「塔斯馬尼亞惡魔」，由於在野外夜間會發出恐怖的吼叫聲而得名。澳洲球隊特別以袋獾為其球隊吉祥物來嚇唬對手，尤其與勢均力敵的隔海鄰居紐西蘭球隊對抗時，紐西蘭球隊則以毛利人的恐怖畫臉和戰舞嗆回去，各顯凶惡，令觀眾莞爾。

無尾熊是全世界都熟悉且惹人憐愛的澳洲小胖熊，整日掛在樹幹上睡懶覺。無尾熊以尤加利樹葉為食，尤加利樹葉中的特殊化學成分讓其整天除了吃都在昏睡之中，一日幾乎睡二十二小時以上。其臉頰靠著樹幹慵懶昏睡的萌樣，不知吸引多少遊客們的驚呼和喜愛。

旅遊途中，我一路製作所見所聞的珍奇異獸視頻與孫輩們分享，他們看得拍手咯咯大笑不停，可愛動物最惹幼兒們喜愛。我回家後重新看視頻，也忍不住嘴角上揚。不禁祈禱這些珍奇異獸在塔斯馬尼亞島能代代續存，而人類也能在該島親身體驗與野生動物互信共存的喜樂。（寄自加州）