新冠後遺症 青少年腦部提前老化

新冠疫情的後遺症可能還得加上一項「腦部早老」，因為華盛頓州華盛頓大學（University of Washington）最新研究發現，少男的大腦特定部位多早老了1.4年，少女4.2年，最大肇因是欠缺社交。論文已經發表在「國家科學院刊」（PNAS）。

華盛頓大學的「學習與腦科學中心」（Institute for Learning & Brain Sciences）早在2018年就啟動青少年腦部發展研究計畫，定期以MRI追蹤160位西雅圖的青少年，男女各半，加入時年約9歲至19歲。

計畫後來因為疫情而被打亂，目標因此改為新冠對青少年腦部發展的影響。結果卻意外發現，由於新冠期間的居家令，這批青少年因此無法上學、與同學互動或打球，因此出現特定區域提前老化的現象。

比對疫情前後的大腦皮質厚度，少男多老化了1.4年，主要是枕葉負責距離與深度判斷的兩塊區域，可能因為運動機會變少。少女受影響的區域則高達30個區域，平均多老化4.2年，這些區域與情感、社交密切相關，可能女性需要朋友分享並建立自我認知有關。

自從2021年開始，聯邦疾病管制暨預防中心（CDC）的多項報告都指出，青少年在疫情封鎖之下的無力感與自殺念頭都遠高於以往。不過，2024年8月公布的最新報告則指出，青少年的心理健康出現小幅改善，但53%的高中女生還是經常覺得憂傷。

與本研究無關的學者也提出類似意見。「Cleveland Clinic Children's Hospital」的專家Ellen Rome就說，當碰到挫折時，女生往往會和朋友分享，因為催產素與其他神經傳導物質的增加，情緒因此得以和緩，但新冠期間卻沒有這種機會。

先前的研究發現，人類大腦25歲之前都還在發展期，30歲後才開始老化，負責深度思考的大腦皮質開始日漸減少。但這批青少年卻提前出現大腦皮質退化的現象，幸好是還在發育期，恢復社交活動後已逐漸好轉，但未來是否會增加ADHD（注意力不足過動症）、憂鬱症或阿茲海默、帕金森氏症的風險，目前仍不得而知。

西雅圖54歲的媽媽Karin Zaugg Black就是經歷者之一，她的14歲女兒Delia與10歲兒子Sam都因為新冠出現一些不好的變化，特別是Delia，因為缺乏社交而總是說「我覺得我沒有朋友」。不過現在念高中的Delia已重新發育出社交神經。